El colágeno es la proteína más abundante de nuestro organismo: representa cerca del 30 % de las proteínas totales.
Auténtico «pegamento» del organismo, da estructura y aporta resistencia a la piel, a los huesos, a los tendones, a los músculos e incluso a los vasos sanguíneos. También se encuentra colágeno en la matriz extracelular del hígado.
Al ser el colágeno una proteína, y al participar el hígado activamente en el metabolismo de las proteínas, el vínculo entre ambos puede parecer evidente. Pero al sumergirme en la literatura científica, me di cuenta rápidamente de que el tema es mucho más matizado de lo que parece.
Es necesario distinguir entre el colágeno naturalmente presente en la estructura hepática y el que se acumula en ella durante determinadas enfermedades hepáticas como la fibrosis.
Esto plantea, por tanto, preguntas: ¿el colágeno en complemento es nocivo para el hígado… o potencialmente protector? He revisado el tema y las respuestas científicas actuales.
📚 Leer también | Los 14 mejores colágenos marinos: nuestra opinión
El colágeno, ¿un aliado indispensable del hígado?
Un aliado indispensable… hasta cierto punto
En un hígado sano, el colágeno tiene todo su lugar. Junto con otras proteínas como la elastina o las glucoproteínas, mantiene la correcta arquitectura del hígado y facilita los intercambios entre la sangre y los hepatocitos.
Encuentro importante recordar este punto. Cuando se habla de colágeno y de enfermedades del hígado, podría pensarse que esta proteína es necesariamente perjudicial. Pero es justo lo contrario: es indispensable… siempre que siga presente en una cantidad normal.
Cuando el colágeno se acumula: la fibrosis hepática
Cuando el hígado sufre una agresión crónica (consumo excesivo de alcohol, hepatitis crónica, sustancias tóxicas, esteatosis relacionada con un trastorno metabólico), desencadena un mecanismo de reparación.
Las células estrelladas hepáticas se activan y empiezan a producir más matriz extracelular, en particular colágeno de tipos I y III. Al principio, esta respuesta es beneficiosa, ya que ayuda al hígado a reparar los tejidos dañados.
Pero si la agresión persiste a largo plazo, las fibras de colágeno se acumulan entre las células hepáticas. Entonces el hígado se vuelve más rígido y funciona con menos eficacia: eso es lo que se denomina fibrosis hepática.
Hoy en día, estos mecanismos son bien conocidos. Y se describen en esta revisión reciente dedicada al papel del colágeno en la fibrosis hepática.
Si no se detecta a tiempo, puede evolucionar hacia una cirrosis.
¿Es peligroso el colágeno para el hígado?
Hasta la fecha, ningún dato científico puede afirmar que el colágeno sea nocivo para el hígado en personas sanas. No parece presentar una toxicidad particular.
El colágeno es simplemente digerido como cualquier otra proteína alimentaria. Una vez ingerido, se descompone en péptidos y luego en aminoácidos. Serán utilizados por el organismo en función de sus necesidades. Hoy en día no hay nada que indique que este proceso someta al hígado a un esfuerzo excesivo.
Sin embargo, se pueden encontrar algunos efectos adversos a nivel digestivo en personas sensibles. Hinchazón, malestar, pesadez, especialmente al inicio de la suplementación.
En cambio, le recomiendo encarecidamente que se decante por marcas de calidad, que utilizan colágeno patentado y producido en Francia.
Colágeno, glicina y «desintoxicación» del hígado: ¿qué dice la ciencia?
La glicina, una pista prometedora
El colágeno es especialmente rico en glicina, un aminoácido que representa cerca de un tercio de su composición. Precursor de un potente antioxidante, el glutatión, este aminoácido interesa a los investigadores.
En animales, varios estudios de los años 2000 sugieren que una ingesta elevada de glicina podría ralentizar la progresión de la fibrosis hepática.
Un estudio realizado en ratas con fibrosis hepática inducida por tetracloruro de carbono (CCl₄) mostró que una alimentación enriquecida con glicina reducía el depósito de colágeno en el hígado. Y ralentizaba el desarrollo de la fibrosis. Se observaron resultados similares en un modelo de enfermedad hepática alcohólica en ratas.
Estos resultados siguen siendo, no obstante, preclínicos. Hasta donde sé, ningún ensayo clínico ha demostrado que una suplementación con colágeno o glicina permitiera ralentizar la fibrosis hepática en humanos.
El colágeno no «desintoxica» el hígado
El colágeno no “desintoxica”, ni “limpia” el hígado. Esta afirmación no tiene fundamento científico.
En general, el término “detox” es un argumento de marketing. El hígado se encarga por sí mismo de transformar y eliminar sus desechos.
Por tanto, se puede decir que el colágeno aporta aminoácidos. Entre ellos, la glicina, que interesa a la investigación sobre las enfermedades hepáticas. En cambio, no se puede afirmar que una cura de colágeno «desintoxique» o regenere el hígado.
Conclusión: el colágeno, una proteína con doble función
Por un lado, el colágeno es un elemento esencial de la estructura del hígado. Por otro, cuando se produce en exceso como respuesta a una agresión crónica, se convierte en un tejido cicatricial que caracteriza la fibrosis hepática.
En cuanto a los complementos alimenticios de péptidos de colágeno hidrolizado, hoy en día no parecen presentar riesgo para el hígado. Cuando son de buena calidad y se utilizan siguiendo las indicaciones del fabricante.
En cambio, no han demostrado ningún beneficio en la “desintoxicación” del hígado. Si la glicina que contiene constituye una vía de investigación interesante, los resultados disponibles provienen sobre todo de estudios preclínicos.
Fuentes y estudios científicos
- Arriazu E, Ruiz de Galarreta M, Cubero FJ, Varela-Rey M, Pérez de Obanos MP, Leung TM, Lopategi A, Benedicto A, Abraham-Enachescu I, Nieto N. (2014) Matriz extracelular y enfermedad hepática.
- Rivera CA, Bradford BU, Hunt KJ, et al. (2001) Atenuación de la fibrosis hepática inducida por CCl4 mediante tratamiento con GdCl3 o glicina en la dieta. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol.
- Senthilkumar R, Nalini N. (2004) La glicina previene la fibrosis hepática al impedir la acumulación de colágeno en ratas con lesión hepática alcohólica.
