Ginseng americano, ginseng coreano, ginseng siberiano… ¿Cómo distinguirlos?
El ginseng asiático, llamado en latín Panax ginseng, es una de las principales plantas de la medicina tradicional china. Su nombre, Panax, significa panacea, es decir, remedio universal. La raíz de ginseng se utiliza desde hace más de 2.000 años en la medicina asiática como tónico general, para mejorar las defensas inmunitarias y como estimulante sexual.
El ginseng es una planta llamada adaptógena, es decir, que refuerza el organismo en su conjunto y le permite luchar contra las enfermedades o los «estrés» físicos o psíquicos que pueden debilitarlo.
El ginseng, originario de Asia y de Norteamérica
La raíz de ginseng fue tan apreciada en el siglo XVII que estuvo a punto de desaparecer en estado silvestre. Fue un siglo más tarde, a principios de los años 1700, cuando un jesuita descubrió una raíz de ginseng silvestre en suelo canadiense. Entonces muy conocido en Asia, su consumo se popularizó en América y en Europa. Los asiáticos lograron posteriormente cultivarlo, lo que permitió comercializarlo a mayor escala. Hoy en día, los chinos y los coreanos son sus principales productores, seguidos por Estados Unidos y Canadá.
¿Ginseng americano o asiático?
Es muy difícil distinguir los dos tipos de ginseng: el ginseng asiático (Panax ginseng) posee un pedúnculo más largo que su pecíolo, lo que no es el caso del ginseng americano. El nombre latino del ginseng americano, Panax quinquefolius, proviene del hecho de que posee cinco folíolos, lo que sirve al botánico para diferenciarlo de su primo americano.
También se distingue el ginseng según su color: el ginseng blanco es la raíz que simplemente ha sido limpiada y secada. El ginseng rojo, en cambio, fue cocido al vapor antes de ser envasado, lo que suele ser el caso del ginseng coreano.
El ginseng asiático, al igual que el ginseng americano, son raíces que tardan bastante en cultivarse (seis años de media): esto explica el precio del ginseng a menudo bastante elevado. Su rareza en estado salvaje hace que una raíz de ginseng asiático o americano salvaje pueda alcanzar precios astronómicos. Si se lo ofrecen en un puesto de mercado durante un viaje a China, ¡cuidado!
Otras plantas reciben la denominación de ginseng, aunque no pertenezcan a la misma familia: es el caso del ginseng siberiano o ginseng ruso, que en realidad es otro nombre del eleuterococo, y del ginseng peruano, que es otra denominación de la maca, un superalimento. El ginseng japonés (ginseng japonicus), en cambio, es un «verdadero» ginseng, de la familia del ginseng asiático, que sin embargo posee menos principios activos que el ginseng coreano o chino.
El ginseng siberiano o eleuterococo
Lo que se llama ginseng siberiano o ginseng ruso, por tanto, no es ginseng: es el apodo del eleuterococo, una raíz de la familia de las araliáceas. También se utiliza en la medicina china para la salud de las personas mayores.
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Al igual que el ginseng, es una planta que se considera adaptógena, que aumenta la resistencia del organismo frente a los factores de estrés que pueden debilitarlo. Por ello es buena para estimular las defensas inmunitarias. La Organización Mundial de la Salud reconoce la eficacia del ginseng siberiano como « un tónico capaz de aumentar las capacidades mentales y físicas en casos de fatiga y durante las convalecencias ». También es eficaz para tratar la artrosis y como diurético.
Las propiedades del ginseng asiático y del ginseng americano
Los dos tipos de ginseng poseen propiedades relativamente similares: permiten tonificar el organismo, actúan contra la fatiga física e intelectual y aportan mayor vigor.
En la medicina tradicional china, el ginseng asiático es más bien un alimento « caliente », es decir, que nutre la energía «Yang», mientras que el ginseng americano es más frío y, por tanto, alimenta más la energía «Yin». En la práctica, el ginseng americano sería más calmante que su homólogo asiático.
Por ello, los dos tipos de ginseng se utilizan en la medicina tradicional china. El ginseng americano se emplea sobre todo para aliviar la fiebre o calmar la tos asociada a ciertas enfermedades pulmonares. También es energético, pero posee un efecto calmante sobre el sistema nervioso.
¿« Ginseng verdadero » o « ginseng falso »?
Algunos pseudoexpertos aseguran que el único «verdadero» ginseng es el ginseng asiático o Panax ginseng, el rey de los remedios. Sería más eficaz y más potente que su primo americano. Pero esto no es del todo exacto: el ginseng americano y el ginseng asiático son ambos «verdaderos» ginseng, y simplemente no poseen exactamente las mismas propiedades para las mismas dolencias a tratar. Por eso es preferible acudir a un especialista que le indicará qué raíz preferir en función de sus síntomas.
Elegir bien su ginseng
En función de su calidad, de su edad y de su procedencia, la raíz de ginseng es más o menos rica en principios activos, las saponinas y los ginsenósidos. Es preferible elegir un ginseng rico en ginsenósidos, que será más eficaz y más tonificante. Un buen (y verdadero) ginseng posee un contenido en ginsenósidos entre 10 y 15 mg por gramo de producto (10 a 15% de ginsenósidos).
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Cuanto más joven se coseche un ginseng, menos concentrado estará en principios activos. Se preferirá un ginseng de al menos cinco o seis años de edad, más caro pero más concentrado. En general, si el ginseng se cosecha más joven, los fabricantes no indican su edad… Por eso se vigila esa mención, que es un signo de calidad.
También se puede elegir el ginseng en función de su envasado. Lo más práctico y más fácil de dosificar es el ginseng en cápsulas. También se encuentra en forma de extracto seco, en polvo, pero también en forma de pasta de raíz fresca para mezclar con una bebida. La raíz fresca se encuentra más raramente, entera o rallada.
Cada tipo de ginseng se adapta en función de su organismo y de sus pequeños males. Sin embargo, si se busca un buen tónico general, es el ginseng rojo coreano el más buscado. Se compra preferentemente en herbolarios o en tiendas ecológicas, o en sitios web fiables.
Se elige el ginseng ecológico, para garantizar que el producto no contenga residuos de pesticidas ni de fertilizantes químicos tóxicos para el organismo. De hecho, el cultivo del ginseng, que requiere mucha humedad, puede recurrir a productos químicos a veces incluso prohibidos en Europa: para garantizar su inocuidad para la salud y el medio ambiente, se busca en los productos el sello ecológico.
