Melatonina: beneficios, posología, contraindicaciones

Antioxidante

Las propiedades antioxidantes, o la capacidad de la melatonina para atrapar radicales libres, se han demostrado en laboratorio y en estudios en humanos frente a especies reactivas del oxígeno y del nitrógeno. La melatonina puede reducir el daño oxidativo en diversas condiciones en las que se cree que está implicada una producción excesiva de radicales libres, incluyendo la protección frente a daños neurológicos inducidos por un accidente cerebrovascular, la protección frente al eritema u otros daños causados por los rayos UV, o la protección frente a otras toxinas, incluidos los metales pesados y las radiaciones. En la investigación en humanos, otros posibles efectos antioxidantes de la melatonina incluyen un aumento de la actividad de las enzimas antioxidantes, de la glutatión peroxidasa y de la glutatión reductasa. En consecuencia, se ha propuesto la melatonina como complemento para prevenir o tratar muchas afecciones asociadas con el daño oxidativo.

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Analgésico

Algunas evidencias clínicas muestran que la melatonina puede reducir el dolor asociado a afecciones como la endometriosis, la fibromialgia, el reflujo gastroesofágico, el síndrome del intestino irritable y las migrañas. La actividad antinociceptiva de la melatonina puede estar relacionada con la activación de los receptores MT1 y MT2 (receptores melatoninérgicos), que reduce la formación de AMPc y atenúa el dolor; con la apertura de los canales de potasio; con la inhibición de la expresión de la 5-lipoxigenasa y de la ciclooxigenasa-2; y con la activación indirecta de los receptores opioides. Sin embargo, no parece existir una relación clara entre la percepción del dolor y las concentraciones urinarias de los metabolitos de la melatonina.

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Antienvejecimiento

Evidencias procedentes de la investigación en animales sugieren que la melatonina podría reducir la neurodegeneración relacionada con la edad al disminuir los trastornos asociados al estrés oxidativo y la apoptosis que se producen en el cerebro durante el proceso de envejecimiento. Otras investigaciones en animales han indicado que la melatonina podría mejorar la longevidad (celular y de otro tipo) al prevenir los trastornos mitocondriales relacionados con la edad, al mantener una actividad rítmica juvenil, al mejorar la neurotransmisión monoaminérgica y al revertir la inmunosenescencia.

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Cardiovasculares

Investigaciones clínicas preliminares muestran que los niveles de melatonina sérica durante la noche son cinco veces menores en pacientes con enfermedades coronarias que en los controles sanos. Los posibles efectos cardioprotectores de la melatonina han sido demostrados por estudios en humanos y en animales. En humanos, la inclusión de la melatonina en el tratamiento combinado de las enfermedades cardiovasculares ha producido efectos antiisquémicos y antianginosos. La melatonina parece actuar directamente sobre el sistema cardiovascular en lugar de modular la actividad cardíaca autónoma. En cuanto a los efectos de la melatonina sobre la presión arterial, existen evidencias contradictorias. En animales y en humanos, algunas investigaciones han mostrado que la melatonina puede aumentar o disminuir la presión arterial. Sin embargo, otras investigaciones indican que la melatonina no altera la presión arterial en animales ni en humanos. Otros estudios muestran que la melatonina tiene efectos mixtos sobre la presión arterial, con descensos durante la noche. Se han sugerido posibles mecanismos de acción. En humanos, la melatonina podría actuar mediante efectos directos sobre el hipotálamo, por su actividad antioxidante, reduciendo los niveles de catecolaminas, relajando el músculo liso de la pared de la aorta y/o aumentando el tono vagal cardíaco.

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Metabolismo hormonal

En estudios clínicos y de laboratorio, la melatonina parece tener efectos hormonales variables. Estos efectos incluyen cambios en los niveles de cortisol en algunos estudios, de progesterona, de estradiol y de hormonas tiroideas (T4 y T3). rnrnAdemás, la melatonina es un regulador negativo indirecto de la testosterona en los testículos. A pesar de los mecanismos de regulación negativa, la melatonina no parece influir realmente en los niveles de testosterona en hombres sanos.rnrnPor otra parte, una suplementación con melatonina es capaz de aumentar de forma aguda los niveles de hormona del crecimiento en jóvenes en reposo y sanos. Este efecto se debe a la capacidad de la melatonina para sensibilizar la hipófisis a los efectos de la GHRH (hormona liberadora de la hormona del crecimiento, estimula la producción y la liberación de la hormona del crecimiento) más que a un efecto estimulante directo.rnrnLa melatonina parece tener efectos sobre otras hormonas como la prolactina, la oxitocina y la vasopresina, la hormona adrenocorticotrópica, la hormona estimulante de la tiroides (TSH) y la hormona inhibidora de la gonadotropina.rnrn

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Inmunomodulador

Los investigadores observaron un aumento en el número de plaquetas después del uso de melatonina en pacientes cuyo recuento de plaquetas había disminuido tras una quimioterapia contra el cáncer. Aunque no está claramente demostrado, estudios han indicado una posible estimulación de la producción de plaquetas (trombopoyesis).rnrnPor otro lado, la activación de los receptores de la melatonina se ha asociado con la liberación de citocinas por las células T auxiliares tipo 1 (Th1), entre ellas el interferón gamma (gamma-IFN) y la IL-2, así como nuevas citocinas opioides. Existen evidencias indirectas de que la melatonina podría amplificar el efecto inmunoestimulador de la IL-2 en pacientes con cáncer.rnrnSegún investigaciones de laboratorio, la melatonina también podría modular el sistema inmunitario por otros mecanismos, incluida la supresión del TNF-alfa, de la IL-1 beta y de la IL-6; la estimulación de la producción de anticuerpos y la estimulación de la producción de células mononucleares.rnrn

Efecto digestivo

En pacientes con reflujo gastroesofágico (RGE), un suplemento que contiene melatonina inhibió la secreción de ácido gástrico y la síntesis de óxido nítrico; el óxido nítrico afecta la relajación del esfínter esofágico inferior, que es el principal mecanismo del RGE. La melatonina también puede regular la secreción pancreática y mantener la integridad del páncreas, reducir las contracciones intestinales inducidas por la serotonina e inhibir la proliferación del epitelio.rnrnLos efectos protectores de la melatonina en el tracto gastrointestinal pueden deberse a sus efectos sobre las prostaglandinas y su actividad de captura de radicales libres.rnrn

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Sedante

La melatonina, administrada de día o de noche, a dosis superiores a la dosis fisiológica, parece provocar un efecto hipnótico. Se han realizado diversos estudios en humanos. Por ejemplo, la melatonina exógena ha ejercido efectos hipnóticos principalmente cuando los niveles de melatonina endógena en la circulación eran bajos, y incluso dosis muy bajas pueden provocar sueño cuando se ingieren antes de la aparición de la melatonina endógena. rnrnAdemás, se ha demostrado que la melatonina reduce la cantidad de anestesia necesaria durante una operación, potencia los efectos del ácido gamma-aminobutírico (GABA) y de las benzodiazepinas, y mejora la calidad del sueño en asociación con las benzodiazepinas. La melatonina puede interactuar directamente con el canal iónico de cloruro GABA-benzodiazepina, como sugieren las investigaciones en humanos y en animales, pero no con el receptor de las benzodiazepinas.rnrnEn la investigación humana, la melatonina exógena es capaz de modificar los ritmos circadianos, así como la secreción de melatonina endógena y la temperatura corporal central. rnrn

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Anticáncer

Se ha observado que las mujeres con cáncer de endometrio tienen concentraciones plasmáticas de melatonina seis veces inferiores a las de los controles sin tumores. Las mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama también presentan niveles de melatonina inferiores a los de los controles sin cáncer. Existen pruebas clínicas de que la administración de melatonina a dosis altas, combinada con quimioterapia convencional o con interleucina-2 (IL-2), podría mejorar la tasa de regresión tumoral en pacientes con cáncer de mama, de pulmón, de riñón, de hígado, de páncreas, de estómago o de colon.rnrnLos efectos anticancerígenos de la melatonina no están del todo claros. En modelos animales, la melatonina parece proteger frente a la formación de tumores mamarios. In vitro, a concentraciones farmacológicas, la melatonina muestra actividad citotóxica en las células tumorales. La melatonina inhibe la proliferación e induce la apoptosis en diversos tipos de células cancerosas.rnrnA concentraciones fisiológicas y farmacológicas, la melatonina actúa como agente diferenciador en ciertas células tumorales y reduce sus capacidades invasivas y metastásicas mediante alteraciones de las moléculas de adhesión. En otros tipos de células cancerosas, la melatonina, sola o en combinación con otros agentes, provoca la muerte celular por apoptosis.rnrn

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Antiinflamatorio

En la investigación en animales, se ha informado que la melatonina reduce las lesiones cardíacas inflamatorias inducidas por el ejercicio físico agudo. En la investigación en humanos y en laboratorio, la melatonina parece disminuir los niveles de citocinas proinflamatorias. Los posibles mecanismos de acción pueden incluir la inhibición de la producción de óxido nítrico y de malondialdehído (que está naturalmente presente en los tejidos y es una manifestación del estrés oxidativo) o un aumento de los niveles de glutatión; la inhibición de la fosfolipasa A2 o de NF-kappaB (una proteína implicada en la respuesta inmunitaria y en la respuesta al estrés celular); o la regulación de los mastocitos.rnrnSin embargo, algunas pruebas contradictorias procedentes de la investigación clínica muestran que la melatonina podría no tener efectos antiinflamatorios. En pacientes con artritis reumatoide, la melatonina indujo una respuesta proinflamatoria, aumentando los niveles de ciertas citocinas inflamatorias.rnrn

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Neurológico

Se ha propuesto que la melatonina podría reducir el daño neurológico secundario a un accidente cerebrovascular, debido a sus propiedades antioxidantes. Por otra parte, la melatonina parece eficaz en la enfermedad de Alzheimer. Estudios de laboratorio muestran que atenuaba la fosforilación de la proteína tau (un péptido cuya agregación es un signo de la enfermedad de Alzheimer), prevenía la neuroinflamación y atenuaba la disfunción mitocondrial mediada por la beta-amiloide (proteína presente en las neuronas y cuya agregación es un signo de la enfermedad de Alzheimer). Además, pruebas in vitro sugieren que la melatonina podría inhibir los procesos bioquímicos implicados en el desarrollo de las placas amiloides encontradas en el cerebro de pacientes con la enfermedad de Alzheimer; sin embargo, el significado clínico no está claro. La melatonina también parece eficaz para disminuir las cefaleas. Según un estudio, varios mecanismos son posibles, entre ellos la eliminación de radicales libres tóxicos, la reducción de citocinas proinflamatorias, la actividad de la sintasa de óxido nítrico y la inhibición de la liberación de dopamina, la estabilización de la membrana, la potenciación del GABA y de la analgesia opioide y la protección frente a la neurotoxicidad del glutamato.

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Hipocolesterolemiante

En investigaciones en humanos y animales, la melatonina redujo el nivel de colesterol. Sin embargo, hay evidencia en estudios humanos de que la melatonina puede aumentar los niveles de colesterol, de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) y de triglicéridos.

Hepatoprotector

En los pacientes con esteatohepatitis no alcohólica, la melatonina redujo los niveles de citocinas proinflamatorias, de triglicéridos y de GGTP (gamma-glutamiltranspeptidasa: enzima hepática). Además, se ha demostrado una disminución de las transaminasas tras una resección hepática.

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