Deficiencia de vitamina A: los complementos alimenticios más eficaces

La vitamina A, también conocida como retinol, es una vitamina liposoluble esencial para numerosas funciones biológicas. Descubierta en 1913, fue la primera vitamina identificada, de ahí su asignación a la primera letra del alfabeto. La vitamina A existe en diferentes formas en el organismo, tales como el retinol (visión), el retinal (retina), el ácido retinoico (huesos y mucosas) y el palmitato de retinilo (almacenamiento en el hígado). Es esencial para la visión, en particular para la adaptación del ojo a la oscuridad, así como para el crecimiento celular, la reproducción y la regulación del sistema inmunitario.

Papel esencial de la vitamina A

La vitamina A desempeña un papel central en el crecimiento y la diferenciación celular, así como en la transcripción de ciertos genes y en la síntesis de proteínas específicas. También contribuye a la formación de los dientes, los huesos y la piel, así como al mantenimiento de las mucosas de los ojos, las vías respiratorias y urinarias, y los intestinos, que constituyen la primera línea de defensa frente a las infecciones. Además, facilita la absorción del hierro y participa en la regulación de las respuestas inflamatorias gracias a su acción antioxidante.

Fuentes alimentarias de la vitamina A

El organismo puede obtener vitamina A directamente a partir de alimentos de origen animal, como el hígado, los huevos y los productos lácteos. También puede convertir ciertos carotenoides presentes en vegetales, como las zanahorias y las espinacas, en vitamina A. Los carotenoides, cuyo beta‑caroteno es el más conocido, se consideran provitaminas A porque pueden transformarse en vitamina A en el organismo. Las principales fuentes alimentarias incluyen igualmente el aceite de hígado de bacalao, las verduras de hoja verde y algunas frutas como los albaricoques y los melones.

Deficiencia de vitamina A: causas y consecuencias

Una deficiencia de vitamina A, aunque rara en los países desarrollados, puede acarrear consecuencias graves. En las regiones del mundo donde la ingesta nutricional es insuficiente, la deficiencia de vitamina A es una causa importante de ceguera infantil y de mortalidad. Esta deficiencia puede ser primaria, debida a una alimentación insuficiente, o secundaria, resultante de trastornos que afectan la absorción, el almacenamiento o el transporte de la vitamina A. Los síntomas incluyen alteraciones de la visión, en particular ceguera nocturna, sequedad ocular, piel seca y cabello quebradizo, así como una disminución de la función inmunitaria, lo que aumenta el riesgo de infecciones recurrentes. En los países desarrollados, la deficiencia se observa generalmente en personas con enfermedades que comprometen la absorción de las grasas, como la fibrosis quística, la enfermedad de Crohn, o en personas que padecen malabsorción intestinal crónica. En los niños, una deficiencia severa puede provocar retrasos en el crecimiento y complicaciones graves, incluida una disminución de la visión que puede conducir a la ceguera si no se trata.

Recomendaciones y precauciones

Para prevenir una deficiencia de vitamina A, se aconseja consumir regularmente alimentos ricos en retinol y en beta‑caroteno. Un aporte suficiente de proteínas y zinc también es esencial para el metabolismo de la vitamina A, mientras que la vitamina E puede aumentar su absorción y almacenamiento. Es importante señalar que el exceso de vitamina A puede provocar toxicidad, especialmente a nivel hepático. Las mujeres embarazadas deben ser cautelosas, ya que un exceso de vitamina A puede ser peligroso para el desarrollo del feto. En cambio, el beta‑caroteno no presenta los mismos riesgos, porque el organismo solo convierte en vitamina A la cantidad necesaria, evitando así un almacenamiento excesivo. Para asegurar una ingesta adecuada de vitamina A, se recomienda consumir aproximadamente 0,8 mg al día para un adulto, según las directrices europeas.