Il collagene è la proteina più abbondante del nostro organismo: rappresenta quasi il 30 % delle proteine totali.
Vera “colla” dell’organismo, struttura e apporta resistenza alla pelle, alle ossa, ai tendini, ai muscoli e perfino ai vasi sanguigni. Il collagene si trova anche nella matrice extracellulare del fegato.
Essendo il collagene una proteina, e partecipando il fegato attivamente al metabolismo delle proteine, il legame tra i due può sembrare evidente. Ma immergendomi nella letteratura scientifica, mi sono rapidamente reso conto che l’argomento è molto più sfumato di quanto possa sembrare.
Bisogna fare la distinzione tra il collagene naturalmente presente nella struttura epatica e quello che vi si accumula in alcune malattie epatiche come la fibrosi.
Questo solleva quindi delle domande: il collagene in integratore è nocivo per il fegato… o potenzialmente protettivo? Ho analizzato il tema e le attuali risposte scientifiche.
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Il collagene, un alleato indispensabile del fegato?
Un alleato indispensabile… fino a un certo punto
In un fegato sano, il collagene ha pienamente il suo posto. Con altre proteine come l’elastina o le glicoproteine, mantiene la corretta architettura del fegato e facilita gli scambi tra il sangue e gli epatociti.
Ritengo importante ricordare questo punto. Quando si sente parlare di collagene e malattie del fegato, si potrebbe pensare che questa proteina sia necessariamente nociva. Ma è esattamente il contrario: è indispensabile… purché rimanga presente in quantità normale.
Quando il collagene si accumula: la fibrosi epatica
Quando il fegato è aggredito in modo cronico (consumo eccessivo di alcol, epatite cronica, sostanze tossiche, steatosi legata a un disfunzionamento metabolico), attiva un meccanismo di riparazione.
Le cellule stellate epatiche si attivano e iniziano a produrre una maggiore quantità di matrice extracellulare, in particolare collagene di tipo I e III. All’inizio, questa risposta è benefica poiché aiuta il fegato a riparare i tessuti danneggiati.
Ma se l’aggressione persiste a lungo termine, le fibre di collagene si accumulano tra le cellule epatiche. Il fegato diventa allora più rigido e funziona meno efficacemente: è ciò che si chiama fibrosi epatica.
Questi meccanismi sono oggi ben conosciuti. E descritti in questa recente rassegna dedicata al ruolo del collagene nella fibrosi epatica.
Se non viene individuata in tempo, può evolvere in cirrosi.
Il collagene è pericoloso per il fegato?
Ad oggi, nessun dato scientifico può affermare che il collagene sia nocivo per il fegato nelle persone in buona salute. Non sembra presentare una tossicità particolare.
Il collagene viene semplicemente digerito come qualsiasi altra proteina alimentare. Una volta ingerito, viene scomposto in peptidi e poi in amminoacidi. Verranno utilizzati dall’organismo in base alle sue esigenze. Al giorno d’oggi non c’è nulla che indichi che questo processo sottoponga il fegato a uno sforzo eccessivo.
Tuttavia, nelle persone sensibili si possono riscontrare alcuni effetti indesiderati a livello digestivo. Gonfiore, fastidio, pesantezza, soprattutto all’inizio dell’integrazione.
Per contro, vi consiglio vivamente di rivolgervi a marchi di qualità, che utilizzano collagene brevettato e prodotto in Francia.
Collagene, glicina e «detox» del fegato: cosa dice la scienza?
La glicina, una pista promettente
Il collagene è particolarmente ricco di glicina, un amminoacido che rappresenta quasi un terzo della sua composizione. Precursore di un potente antiossidante, il glutatione, questo amminoacido interessa i ricercatori.
Negli animali, diversi studi degli anni 2000 suggeriscono che un elevato apporto di glicina potrebbe rallentare la progressione della fibrosi epatica.
Uno studio condotto su ratti con fibrosi epatica indotta da tetracloruro di carbonio (CCl₄) ha mostrato che una dieta arricchita di glicina riduceva la deposizione di collagene nel fegato. E rallentava lo sviluppo della fibrosi. Dei risultati simili sono stati osservati in un modello di malattia epatica alcolica nei ratti.
Questi risultati restano tuttavia preclinici. Per quanto ne so, nessuno studio clinico ha dimostrato che un’integrazione di collagene o di glicina fosse in grado di rallentare la fibrosi epatica nell’essere umano.
Il collagene non «disintossica» il fegato
Il collagene non “disintossica”, né “ripulisce” il fegato. Questa affermazione non ha alcun fondamento scientifico.
In generale, il termine “detox” è un argomento di marketing. Il fegato provvede da sé alla trasformazione e all’eliminazione dei propri rifiuti.
Si può quindi dire che il collagene fornisce aminoacidi. Tra cui la glicina, che interessa la ricerca sulle malattie del fegato. Tuttavia, non si può affermare che un ciclo di collagene “disintossichi” o rigeneri il fegato.
Conclusione: il collagene, una proteina dal doppio ruolo
Da un lato, il collagene è un elemento essenziale della struttura del fegato. Dall’altro, quando viene prodotto in eccesso in risposta a un’aggressione cronica, diventa un tessuto cicatriziale che caratterizza la fibrosi epatica.
Per quanto riguarda gli integratori alimentari di peptidi di collagene idrolizzato, oggi non sembrano presentare alcun rischio per il fegato. Quando sono di buona qualità e utilizzati seguendo le indicazioni del produttore.
D’altra parte, non hanno dimostrato alcun beneficio nella “disintossicazione” del fegato. Se la glicina in esso contenuta costituisce un interessante filone di ricerca, i risultati disponibili provengono essenzialmente da studi preclinici.
Fonti e studi scientifici
- Arriazu E, Ruiz de Galarreta M, Cubero FJ, Varela-Rey M, Pérez de Obanos MP, Leung TM, Lopategi A, Benedicto A, Abraham-Enachescu I, Nieto N. (2014) Matrice extracellulare e malattia del fegato.
- Rivera CA, Bradford BU, Hunt KJ, et al. (2001) Attenuazione della fibrosi epatica indotta da CCl4 mediante trattamento con GdCl3 o glicina nella dieta. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol.
- Senthilkumar R, Nalini N. (2004) La glicina previene la fibrosi epatica impedendo l’accumulo di collagene nei ratti con danno epatico alcolico.
